1. Mot de forme grecque (Sidon. Ep. II, 2), quoiqu'on ne le trouve dans aucun auteur grec. Bain froid où l'on se plongeait ; il était construit dans la cella frigidaria (Plin. Ep. II, 17, 11 ; V, 6, 25). La gravure représente un bain froid et la pièce qui le contient, telle qu'elle existe encore à Pompéi. Le bain lui-même (baptisterium) est un bassin de marbre circulaire, de 3m 88 de diamètre ; deux gradins y sont pratiqués, et il y a au fond un siège bas (à main gauche dans la gravure), sur lequel le baigneur pouvait s'asseoir et se laver.

2. Ce mot désigne, dans les auteurs ecclésiastiques ou après l'établissement du christianismme, un édifice distinct de l'église, dans lequel étaient placés les fonts baptismaux (Sidon. Ep. IV, 15). Le baptistère bâti par Constantin près de l'église San Giovanni Laterano, à Rome, est un modèle de ce genre d'édifice.

Illustration complémentaire

Cuve baptismale chrétienne de l'église de Vitalis,
Sbeitla (Tunisie), 2001

© Agnès Vinas