En général, toute femme qui joue d'un instrument à cordes ; ainsi la figure ci-jointe, tirée d'une fresque découverte à Civittà, en 1755, et représentant la muse Erato, est accompagnée dans l'original de cette inscription qu'on lit sous ses pieds : ψάλτρια. Mais ce mot désignait plus particulièrement une classe de femmes d'une moralité peu sévère, et dont la profession, en Grèce, était d'aller où on les appelait, danser et chanter dans les festins pour divertir les convives, ce que nous montrent souvent deux des vases grecs sur lesquels sont représentés des banquets, des orgies (comissationes). Le même usage fut introduit à Rome, après la défaite d'Antiochus, par l'armée qui avait servi en Asie (Liv. XXXIX, 6 ; Cic. Sext. 54 ; Juv. Sat. VI, 337).