Le mythe des Atrides

 

 

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Cicéron - De Officiis, III, 25

 

On ne doit pas non plus tenir les promesses dont l'exécution serait nuisible à ceux mêmes à qui on les a faites. Le Soleil (pour en revenir à la fable) avait promis à son fils Phaéton de lui accorder tout ce qu'il demanderait. Phaéton souhaita de monter sur le char de son père ; il y monta, mais au moment même il fut frappé d'un coup de foudre. N'eût-il pas mieux valu pour lui que son père ne fût pas si fidèle à tenir une telle promesse ? Ne pouvons-nous pas en dire autant de celle que Thésée réclama de Neptune ? Ce dieu lui ayant donné trois voeux à former, Thésée demanda la mort de son fils Hippolyte, qu'il soupçonnait d'entretenir un commerce avec sa belle-mère ; mais combien de larmes lui en coûta-t-il pour avoir obtenu ce qu'il avait souhaité ! Que dirons-nous d'Agamemnon ? Il avait fait solennellement voeu d'immoler à Diane ce qui naîtrait de plus beau cette année-là ; et rien n'était né d'aussi beau que sa fille Iphigénie : il la sacrifia. N'eût-il pas mieux valu manquer à sa promesse que de se charger d'une action si horrible ? Il y a donc des cas où l'on ne doit pas faire ce qu'on a promis ; il y en a aussi où l'on ne doit pas rendre ce qu'on a reçu en dépôt. Si un homme, par exemple, vous a donné son épée en dépôt dans un temps où il avait tout son bon sens, et qu'il vienne vous la réclamer dans un accès de frénésie, la lui rendrez-vous ? Votre devoir n'est-il pas plutôt de n'en rien faire ? Si un homme qui vous a confié un dépôt d'argent vient à faire la guerre à l'Etat, lui rendrez-vous ce dépôt ? Non sans doute, puisque l'intérêt de l'Etat vous le défend, et que rien ne doit vous être aussi cher que cet intérêt. C'est ainsi que bien des choses, qui paraissent honnêtes par elles-mêmes, changent de caractère avec les circonstances. Tenir une promesse, observer une condition, rendre un dépôt, sont autant de choses qu'il n'est plus honnête de faire, lorsque l'utilité en est changée. Mais j'en ai assez dit, je crois, sur les choses qu'une fausse prudence voudrait faire trouver utiles, bien qu'elles soient contraires à la justice.

Traduction d'E. Sommer (1877)