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Copie de la stèle de Tiberius Claudius Maximus - Musée national d'Histoire de Roumanie - Bucarest

© Bucuresti - Muzeul National de Istorie a Romaniei (Kopie), Foto: Ortolf Harl 2013 Si la colonne Trajane nous avait transmis depuis des siècles l'image du cavalier romain qui avait rapporté à Trajan la tête de Décébale, nous ignorions tout de son nom et de sa carrière jusqu'à la découverte en 1965 à Grammeni, en Grèce du nord près de Philippes, d'une stèle funéraire d'une grande importance, puisqu'elle complétait de manière exception-nelle nos informations sur la question. On trouvera dans l'article de Michael Speidel (ci-dessous) l'édition critique commentée du texte de l'inscription et dans celui de Wikipedia l'ensemble des renseignements que l'on peut en tirer. Mais comme tous deux sont en anglais, nous reproduisons ici sa traduction en français, éditée pour la première fois par Storia Mundi. S'agissant du programme iconographique de la stèle, il faudra confronter les interprétations de M. Speidel avec celles de spé-cialistes qui la contredisent. Enfin les curieux anglophones pourront se procurer assez facilement les deux opuscules de Peter Connolly, qui complètent l'ensemble avec une documentation bien venue sur l'armée romaine et la carrière de Maximus, abondamment illustrée.

Tiberius Claudius Maximus, vétéran, a pris soin de faire [ce tombeau] de son vivant. Il servit comme cavalier dans la légion VII Claudia Pia Fidelis, fut nommé quaestor equitum, puis garde personnelle du légat de la légion, puis porte-enseigne des cavaliers. Il participa à la guerre dacique, où il fut décoré pour sa bravoure par l’empereur Domitien, puis promu duplicarius par le divin Trajan dans l’aile II des Pannoniens. Ce dernier le nomma aussi explorator dans la guerre dacique, et le décora à nouveau à deux reprises pour bravoure, pendant les guerres de Dacie et de Parthie. Il fut ensuite nommé décurion dans la même unité, pour avoir capturé Décébale et lui avoir apporté sa tête à Ranisstorum. Il se réengagea volontairement et fut congédié honorablement par Terentius Scaurianus, gouverneur de la nouvelle province de Mésopotamie. Année Epigraphique 1969/70, 583 et Année Epigraphique 1985, 721.

1. La carrière militaire de Tiberius Claudius Maximus

Probablement originaire de Philippes, localité de la province de Macédoine de culture thraco-macédonienne où il s'est retiré comme vétéran, Tiberius Claudius Maximus est, comme ses trois noms l'indiquent, un citoyen romain. Le nom Claudius indique que son père ou son grand-père ont pu obtenir la citoyenneté romaine sous l'empereur Claude (41-54 apr.JC) après 25 ans de bons et loyaux services dans des troupes auxiliaires.

Compte tenu de sa carrière dans la VIIe légion, il a dû être enrôlé un peu avant 85, et est donc né aux environs de 65. Dans ce cas, il a une quarantaine d'années pendant la deuxième guerre dacique (105-106), avec vingt ans de services dans l'armée. Il aurait pu se retirer après vingt-cinq ans de services, mais il s'est réengagé pour la guerre parthique probablement en 114, à environ cinquante ans, avant d'être démobilisé deux ans plus tard et de retourner chez lui comme vétéran ; il est mort à Philippes après 117, puisque Trajan est mentionné sur sa stèle comme divus (divinisé après sa mort).

La VIIe Legio Claudia Pia Fidelis

Maximus a intégré la VIIe légion Claudia Pia Fidelis pendant le règne de Domitien (81-96) ; elle était alors cantonnée à Viminacium en Moesie sur le Danube. Peter Connolly nous indique qu'il devait pour être admis dans la légion mesurer au moins 1,75 m, être de constitution robuste, avec une vision et une audition parfaites. En principe, il fallait servir quelques années dans l'infanterie avant de pouvoir prétendre intégrer la cavalerie de la légion : chaque légion comptait 120 equites répartis entre 4 turmes de chacune 30 cavaliers, qui servaient de messagers ou étaient affectés à des missions d'escortes ou de patrouilles en particulier. On ignore s'il dut cette promotion à ses qualités propres ou s'il bénéficia d'emblée d'une introduction qu'aurait pu lui valoir la carrière de son père ou grand père. Quoi qu'il en soit, sa stèle énumère les différentes étapes de son avancement dans cette cavalerie de la légion :

• quaestor equitum : trésorier gérant les fonds spécifiques de la cavalerie, destinés à la nourriture et à l'équipement des chevaux. On ignore si la solde des cavaliers était incluse dans cette gestion.
  
  
• singularis legati legionis : membre de la garde du légat de la légion.
  
  
• vexillarius equitum : porte-enseigne de tout ou partie de la cavalerie légionnaire, en tant que sesquiplicarius, avec une paie 50% supérieure à celle d'un simple soldat de rang. C'est probablement en tant que vexillarius qu'il obtint de Domitien sa première décoration, peut-être après avoir participé à l'une ou l'autre des batailles de Tapae (86 et 88 apr.JC).

La IIe Ala Pannoniorum

Cette unité de cavalerie auxiliaire avait à l'origine été constituée de soldats recrutés dans les provinces de Pannonie. Elle était composée de 480 hommes, répartis en 16 turmae, chacune dotée de 30 cavaliers. Originellement située en Moesie sur le Danube, elle avait ensuite été transférée en Syrie puis rapatriée en Moesie entre 88 et 93, dans un stationnement proche de la VIIe Légion..

S'il a été transféré par Trajan dans cette unité de cavalerie auxiliaire, chargée de véritables missions de guerre, Maximus n'a pu l'être qu'à partir de 101. Nous ignorons ce qu'il a pu faire pendant la douzaine d'années qui sépare les deux guerres daciques de Domitien et de Trajan. En tout cas, sa stèle reprend l'énumération des étapes de sa promotion à partir de cette date :

• duplicarius (littéralement, qui reçoit double solde) : commandant en second du décurion commandant la turma, chargé de l'entraînement des equites (équitation, combat, techniques de guerre diverses).
  
  
• explorator : éclaireur, chargé de missions de reconnaissance et d'observation de l'ennemi. On choisissait pour ces missions fidelissimos argutissimosque cum equis probatissimis (Végèce, III, 6) : les hommes les plus fidèles, les plus clairvoyants avec des chevaux les mieux entraînés. C'est à cause de son habileté à suivre l'ennemi à la trace qu'il a été choisi, probablement à la tête de sa turma, pour se lancer sur la piste de Décébale en fuite.
  
  
• le succès de sa mission, même s'il n'a pu ramener que la tête (et la main droite) de Décébale, lui a valu la promotion de décurion, chef de turma. Michael Speidel fait remarquer que cette promotion n'est pas si spectaculaire que cela, et que l'évolution de sa carrière est remarquablement lente... Manquait-il des qualités de commandement d'un officier alors qu'il avait à l'évidence une bravoure précieuse dans l'action ? Ou Trajan l'aurait-il bien mieux récompensé s'il avait pu lui ramener Décébale vif plutôt que mort ? Après tout, il n'y avait pas grande gloire à n'avoir pu empêcher le suicide de son plus dangereux ennemi - et le triomphe de Trajan, exhibant Décébale à Rome, en eût été bien plus complet.
  
  
• en tout cas, Maximus aurait pu se retirer vers 112, après vingt-cinq ans de service dans la légion puis la cavalerie auxiliaire. Mais il devait se sentir suffisamment bien dans l'armée et encore physiquement solide à presque cinquante ans pour se porter voluntarius et continuer à servir, toujours dans l'ala II Pannoniorum, et participer à la la guerre parthique à partir de 114, sans manifestement de promotion supplémentaire avant sa libération après trente ans de service, en 116-117, juste avant la mort de Trajan.

Les décorations de Tiberius Claudius Maximus

Le texte de sa stèle indique qu'il a reçu des décorations pour sa bravoure et ses mérites à trois reprises, à la fin de la guerre dacique de Domitien, puis à la fin de la seconde guerre dacique de Trajan et pendant la guerre parthique, ce qui en fait l'un des sous-officiers les plus décorés que nous connaissions. Dans ces conditions, nous ne pouvons que nous étonner de ne voir sur sa stèle que deux dona minora, deux torques (voir torquatus) et deux bracelets (armillae).

Certains commentateurs pensent qu'il aurait pu recevoir en sus des phalères, et même la couronne d'or à la fin de sa carrière. Peut-être ces décorations figuraient-elles en bas de la stèle, qui est manquante ? La question reste ouverte. En tout cas Peter Connolly, qui considérait qu'il méritait ces récompenses, a dessiné la scène pour mettre un terme plus honorable à la carrière de son personnage...

2. La représentation héroïque de Tiberius Claudius Maximus

 

Le panneau en bas-relief qui surmonte la stèle de Maximus a suscité chez les spécialistes en histoire de l'art un débat dont nous n'esquisserons ici que les grandes lignes. Faut-il, avec M. Speidel, considérer que l'artiste a voulu représenter expressément la scène du suicide et de la capture de Décébale, comme a pu le faire (avec d'autres moyens) l'artiste de la colonne Trajane, avec suffisamment de réalisme pour que le Dace tombé à terre soit immédiatement identifié comme le roi vaincu ? ou faut-il considérer au contraire que l'ennemi foulé aux pieds d'un cavalier est un motif très répandu dans le genre de la représentation funéraire, et que l'artiste a simplement adapté ses personnages pour coller au mieux au texte de l'inscription ?

1. Pour M. Speidel, l'intention de l'artiste est bien de représenter la mort de Décébale :

En résumé, Speidel penche pour une représentation réaliste et historique de la scène dont Maximus, le commanditaire de la stèle, a été le protagoniste. Mais on peut l'envier d'avoir pu observer des détails aussi précis sur le bas-relief de la stèle, en particulier le visage de Décébale, dont les photographies dont nous disposons ne nous donnent qu'une image passablement brouillée...

2. A l'inverse, le professeur G. Mihailov a fait remarquer que les motifs iconographiques de la stèle s'apparentent à ceux que l'on trouve en nombre dans les monuments funéraires dits « du cavalier thrace  » (un cavalier présenté de manière héroïque), et que l'artiste de Philippes s'est simplement conformé à un modèle très répandu autour de lui.

3. La position de Maria Alexandrescu-Vianu est plus équilibrée et tente, par un examen minutieux des détails du bas-relief, de dépasser l'opposition :

• certes, l'influence thrace est perceptible dans la ville de Philippes où a probablement été exécutée cette stèle, mais c'est une cité d'origine romaine qui admet donc une forte imprégnation culturelle occidentale.
  
  
• sur ce bas-relief de Philippes, le cavalier est entièrement de profil, buste et visage, ce qui s'oppose radicalement aux représentations génériques du cavalier thrace, des stèles funéraires rhénanes de Capito ou Togitio, ou des métopes d'Adamklissi, schéma héroïsant d'origine hellénistique largement répandu :

Cavalier thrace - Bulgarie	C. Romanius Capito - Mayence	Togitio - Mayence	Métope VI - Adamklissi

• sur la stèle de Maximus, le cheval est lancé dans un galop allongé, jambes tendues vers l'avant comme celui de Trajan (XCVII) sur la colonne Trajane (ci-dessous), ce qui nous ramène à une narration historique, alors que sur les stèles thraces ou rhénanes (ci-dessus) il est plus statique, en position cabrée :

• l'image de l'ennemi terrassé, cloué au sol, est courante dans cette iconographie funéraire, mais cette fois l'ennemi n'est pas foulé aux pieds du cheval : il se trouve plus loin en avant, et, comme sur l'autel de Vibius Gallus à Amastris (ci-dessous), il est particularisé comme un Dace par son costume et ses armes.

Maria Alexandrescu-Vianu conclut ainsi :

« Dans la scène que nous venons d'étudier, nous sommes en présence de deux éléments iconographiques détachés de schémas différents, apparentés toutefois à l'imagerie des faits d'armes : des scènes de charge auxquelles les narrations historiques servent de cadre habituel et des ennemis vaincus représentés sur les reliefs funéraires des stèles de soldats romains [...] Dans le cas que nous venons d'étudier et si l'on veut bien admettre l'association des deux motifs, on pourra renoncer à la tentative de rattacher directement la stèle de Philippes aux representations funéraires rhénanes de cavaliers ou à la série du Cavalier thrace. Nous sommes d'avis qu'il y a eu collage délibéré de deux motifs provenant des cahiers de modèles pour la res militaris dans le but d'adapter la scène au texte de l'inscription. »

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Michael Speidel The captor of Decebalus	M. Alexandrescu-Vianu Le relief de la stèle du captor Decebali	Annie Allély / Dan Dana Les trois morts du roi Décébale

Peter Connolly The Legionary	Peter Connolly The Cavalryman

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