Première partie, chapitre 21 - Retour de l'ostrianum

Il vit Lygie, et ne vit plus qu'elle seule. Enfin ! après tous ces efforts, après tant de jours d'inquiétude, de lutte, de chagrin, il l'avait retrouvée ! La joie peut donc vous assaillir comme une bête féroce, vous étreindre la poitrine à vous étouffer. Lui, qui avait toujours pensé que la Fortune avait pour devoir de réaliser tous ses désirs, il se défiait de ses propres yeux et ne croyait pas à son bonheur. N'eût été cette méfiance, son caractère emporté aurait pu l'entratner à quelque acte téméraire ; il voulut d'abord s'assurer qu'il ne rêvait pas et que ce n'était pas un de ces prodiges dont il avait la tête remplie. Mais non : il voyait Lygie et il n'en était séparé que par une quinzaine de pas. Elle se tenait en pleine lumière. Son capuchon en glissant lui avait défait la chevelure ; elle avait la bouche déclose, les yeux vers l'Apôtre, toute la figure attentive, en extase. Elle était vêtue d'un manteau de laine sombre, comme une fille du peuple ; pourtant Vinicius ne l'avait jamais vue plus belle, et malgré son trouble, il fut frappé du contraste que présentait ce costume presque servile avec la noblesse de cette tête patricienne. Comme sous la brûlure d'une flamme, tout son corps tressaillit d'un amour où se mêlaient la tristesse, l'adoration, le respect et le désir. Il désaltérait tout son être à sa vue, comme on désaltère à la source vivifiante une soif qui torture. Aux côtés du colosse lygien, elle lui parut plus petite, presque une enfant. Il remarqua aussi qu'elle avait maigri. Son teint était transparent, elle lui faisait l'effet d'une fleur et d'une âme. Mais il désirait d'autant plus la posséder, elle si différente des femmes qu'il avait vues ou possédées en Orient et à Rome. II sentait que, pour elle, il les sacrifierait toutes, et Rome et le monde entier.

Il serait resté perdu dans cette contemplation. Mais Chilon le tirait par le pan de son manteau, de crainte qu'il ne se laissât aller à quelque imprudence. Cependant les chrétiens s'étaient mis à prier et à chanter. L'hymne Maranatha s'éleva, puis le grand Apôtre baptisa avec l'eau de la fontaine ceux que les prêtres lui présentaient comme préparés au baptême. Il semblait à Vinicius que cette nuit ne finirait jamais. Il lui tardait de suivre Lygie, de l'enlever...

Enfin quelques chrétiens sortirent du cimetière. Chilon murmura :

— Sortons et postons-nous devant la porte, seigneur, car nous n'avons pas relevé nos capuchons et l'on nous regarde.

Ainsi firent-ils.

De l'endroit où ils se placèrent, ils pourraient examiner tous ceux qui sortiraient, et il n'était pas difficile de reconnaître Ursus à sa stature.

— Nous les suivrons, dit Chilon ; nous verrons où ils entrent, et demain, ou plutôt aujourd'hui même, seigneur, avec tes esclaves, tu occuperas toutes les issues de la maison et tu t'empareras d'elle.

— Non, dit. Vinicius.

— Que veux-tu faire, seigneur ?

— Nous entrerons derrière elle dans la maison, et nous l'enlèverons sur-le-champ. Tu sais ton rôle, Croton, n'est-ce pas ?

— Oui ; et je consens à être ton esclave, si je ne casse pas les reins à ce buffle qui la garde.

Chilon déconseilla, de par tous les dieux, d'agir ainsi. Croton n'avait été amené glue pour les défendre, au cas où on les eût reconnus, et non pour enlever la jeune fille.

A tenter de s'emparer d'elle à eux deux, ils s'exposaient à la mort, et, de plus, elle pouvait leur échapper : elle se cacherait ailleurs ou même quitterait Rome. Que feraient-ils alors ? Pourquoi ne pas agir à coup sûr ? Pourquoi s'exposer et compromettre le sort de l'entre­prise ?

Quoiqu'il fût obligé de faire les plus grands efforts pour ne pas saisir Lvgie dans ses bras, en plein cimetière, Vinicius sentit que le Grec avait raison, et il aurait peut-être prêté l'oreille à ses conseils, sans Croton qui tenait à la récompense promise.

— Seigneur, ordonne à ce vieux nigaud de se taire, dit-il, ou laisse-moi faire tomber mon poing sur sa tête. Un jour, à Buxentum, où Lucius Saturninus m'avait fait venir pour les jeux, sept gladiateurs ivres m'ont attaqué dans une auberge, et aucun ne s'en est tiré avec les côtes intactes. Je ne dis pas qu'il faille saisir la jeune fille immédiatement et au milieu de la foule, car on pourrait nous jeter des pierres dans les jambes, mais une fois qu'elle sera chez elle, je l'enlèverai et la porterai où tu voudras.

— C'est ainsi que cela se passera, par Hercule ! déclara Vinicius.

— Ce Lygien, gémit Chilon, me paraît terriblement robuste.

— Ce n'est pas toi que l'on charge de lui tenir les mains, répondit Croton.

Ils durent attendre encore longtemps, et les coqs avaient déjà chanté pour annoncer le petit jour, quand sortirent Ursus et Lygie. Quelques autres personnes les accompagnaient. Chilon crut reconnaître parmi elles le grand Apôtre, aux côtés de qui s'avançaient un autre vieillard de taille beaucoup plus petite, deux femmes âgées, et un jeune garçon qui les éclairait avec une lanterne. Derrière ce petit groupe marchait une foule de quelque deux cents chrétiens, auxquels Vinicius, Croton et Chilon se mêlèrent.

— Oui, seigneur, dit Chilon, ta jeune fille se trouve sous une protection puissante. C'est lui, le grand Apôtre, qui est avec elle ! Tiens, regarde, ces gens qui les précèdent s'agenouillent devant lui.

Il commençait à faire jour. Le crépuscule du matin colorait d'une teinte pâle la crête des murs. Les arbres du chemin, les bâtiments et les monuments funéraires dispersés çà et là émergeaient de l'ombre. La route n'était plus tout à fait déserte. Les marchands de légumes se hâtaient d'arriver pour l'ouverture des portes de la ville, conduisant ânes et mulets chargés d'herbes potagères ; de loin en loin, grinçaient des chariots qui transportaient du gibier. Un léger brouillard rampait, annonciateur du beau temps. Vus d'un peu loin, les hommes, à travers ce brouillard, ressemblaient à des fantômes. Vinicius ne cessait de suivre des yeux la taille élancée de Lygie.

— Seigneur, disait Chilon, je te conseille encore une fois, dès que tu sauras où habite la divine Lygie, de gagner ton logis pour chercher tes esclaves et une litière, et de ne pas écouter Croton, cette trompe d'éléphant, qui n'entreprend d'enlever seul la jeune vierge que pour pressurer ta bourse, comme on pressure un sac à fromage.

— Tu peux compter sur un coup de poing entre les deux omoplates, ce qui veut dire que tu es perdu, s'écria Croton.

— Tu peux compter sur une outre de vin de Céphalonie, ce qui signifie qu'il ne m'arrivera rien, répliqua Chilon.

Cependant on approchait de la porte. Là, un spectacle étrange frappa leurs yeux.Deux soldats s'agenouillèrent aux pieds de l'Apôtre ; lui, imposa les mains sur leurs casques de fer, puis fit le signe de la croix. Jamais encore n'était venu à l'esprit du jeune patricien qu'il pût se rencontrer des chrétiens parmi les soldats. Il songea à l'étonnante puissance de propagation de cette doctrine. Si Lygie avait voulu fuir la ville, elle aurait rencontré sur son chemin des sentinelles qui auraient fermé les yeux !

Après avoir dépassé les terrains vagues contigus aux murs de la ville, les petits groupes de chrétiens commencèrent à se disperser. Maintenant il fallait suivre Lygie de plus loin, et avec plus de précautions. Ils marchèrent ainsi jusqu'au Transtévère, et le soleil allait se lever, lorsque le groupe dans lequel elle se trouvait se divisa. L'Apôtre, la vieille femme et le jeune garçon longèrent le fleuve, tandis que le vieillard de petite taille, Ursus et Lygie s'engageaient dans une ruelle étroite, puis, au bout d'une centaine de pas, entraient dans le vestibule d'une maison dont le rez-de-chaussée était occupé par les boutiques d'un marchand d'huile et d'un oiseleur.

Chilon, qui suivait Vinicius et Croton à une cinquantaine de pas, s'arrêta net, se colla contre le mur et les appela pour qu'ils revinssent vers lui.

Ils rétrogradèrent, puisque aussi bien il y avait lieu de se consulter.

— Va voir, lui dit Vinicius, si cette maison n'a pas de seconde issue sur quelque autre rue.

Chilon, qui. un instant avant, se plaignait de blessures aux pieds, se précipita aussi vite que s'il eût été chaussé des ailes de Mercure, et fut bientôt de retour.

— Non, dit-il, cette porte est la seule. Puis, joignant les mains :

— Au nom de Jupiter, d'Apollon, de Vesta, de Cybèle, d'Isis et d'Osiris, au nom de Mithra, de Baal et de tous les dieux de l'Orient et de l'Occident, je t'en conjure, seigneur, abandonne ce projet... Écoute-moi...

Mais il s'interrompit subitement, voyant les yeux de Vinicius étinceler comme ceux d'un loup. Il suffisait de le regarder pour comprendre que rien au monde ne l'arrêterait dans son entreprise. Croton se mit à refouler de l'air dans sa poitrine herculéenne, et à remuer à droite, puis à gauche, son crâne rudimentaire, ainsi que font les ours encagés. Du reste, sur ses traits, nulle inquiétude.

— J'entrerai le premier, dit-il.

— Tu me suivras, répliqua Vinicius d'un ton de commandement.

Et ils disparurent dans le sombre couloir.

Chilon avait bondi jusqu'au coin de la ruelle la plus proche de là, il se penchait, aux aguets et anxieux.

J. Styka - Chilon - Édition Flammarion, 1901-1904