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La frise de l'amphithéâtre court sur quatre côtés, répartis deux à deux :
La frise du côté nord
 |  © Gérard Coulon |
La frise du côté sud
L'orchestre
 |  © Gérard Coulon |
L'extrémité gauche des frises nord et sud représente à peu près la même scène : un hermès protecteur préside aux jeux, le buste posé sur une colonne de forme pyramidale contre laquelle repose un bouclier. A côté de lui, un orchestre accompagne les évolutions des combattants : debout, un sonneur de tuba, puis une joueuse d'orgue hydraulique, et deux joueurs de cornu assis.
Duel de Samnites
Certains combats opposent des paires de gladiateurs identiques. C'est le cas dans le duel de Samnites de la frise nord. Les deux combattants ont le même casque surmonté de deux petites ailes et la même manica (brassard) sur le bras droit. Le Samnite vaincu lève le bras gauche pour en appeler à la décision du magistrat organisateur du munus.
Rétiaires contre secutores
C'est le même geste d'appel à l'editor qu'effectue le rétiaire blessé (à gauche) qui tente d'échapper à l'avancée menaçante du secutor auquel il est opposé. Le rétiaire, légèrement armé, a laissé tomber son trident, et sa blessure à la jambe le prive du seul avantage dont il dispose d'ordinaire sur des adversaires bien plus lourdement armés : la vitesse et la mobilité.
 © Gérard Coulon |
Sur la frise sud, le même type de duel offre une variante intéressante : le rétiaire de gauche, atteint à la poitrine, a laissé tomber son trident, mais a eu le temps de contre-attaquer : son adversaire, blessé au poignet, n'a plus la force de tenir son bouclier. Le combat se poursuit donc au glaive court.
Thraces contre secutores
 | | A côté, un duel oppose un Thrace (à gauche) et un secutor : le Thrace est armé de l'épée recourbée caractéristique de cette classe de gladiateurs, la sica, et d'un petit bouclier rectangulaire qu'il tient trop bas pour parer efficacement l'attaque de son adversaire. |
Plus loin, c'est encore à la fin d'un duel entre Thrace (à gauche) et secutor que nous assistons, mais avec un résultat inverse de celui du couple précédent : cette fois, c'est le Thrace qui attend, victorieux et bien campé sur ses jambes, la décision de l'editor : son adversaire, blessé au visage, saigne abondamment. En attendant la décision, le lanista (à droite) sépare les deux combattants de sa baguette.
Duel de secutores
Un nouveau duel de secutores conclut la frise nord à l'extrême droite : le combattant de gauche est en train de donner à son adversire un coup d'estoc, de haut en bas, qui provoque une hémorragie. Le combattant de droite va peut-être, s'il meurt de ce coup ou si l'editor décide qu'il sera achevé, sortir de l'arène sur la litière qui figure dans l'angle, le torus libitinae sur lequel on transporte les gladiateurs morts vers le spoliarium.
Du début à la fin d'un combat
 © Gérard Coulon |
Au milieu de la frise sud, deux paires de gladiateurs résument le début et la fin d'un combat : à gauche, les combattants (deux mirmillons ?) se sont mis en garde, prêts à l'attaque : le combat n'est pas encore commencé. A côté, au contraire, il se termine : le secutor de gauche vient de porter un coup violent en direction de la nuque de son adversaire, un Thrace qui pare le coup de son bouclier et profite du moment où l'autre est à découvert pour lui enfoncer sa sica dans la cuisse : l'artère fémorale a peut-être été touchée, le sang gicle abondamment.
Laissons le mot de la fin à Salvatore Aurigemma...
« Celui qui a dessiné les cartons [de cette mosaïque] avait un tempérament d'artiste tout à fait exquis : maître de la forme et du modelé, peintre robuste et délicat, c'était peut-être un grec, en tout cas un très grand artiste, qui avait naturellement choisi des collaborateurs de même qualité, ou qui peut-être effectuait lui-même la pose de la mosaïque. En tout cas, il a insufflé à ces personnages, prêts à mourir en grande pompe, au son de la musique et des clameurs du peuple, une vie et une âme qui ne devaient pas périr. On chercherait en vain une telle vie (du moins à un tel degré de noblesse et de puissance) dans les autres représentations similaires de combats de gladiateurs (en peinture et surtout en sculpture) qui de l'antiquité sont parvenues jusqu'à nous ».
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