DICTIONNAIRE DES ANTIQUITES ROMAINES ET GRECQUES
Anthony Rich (3e ed. 1883)

UMBILICUS (omphalos)

Proprement, le nombril ; appliqué par suite à différents objets qui rappellent l'apparence du nombril humain, ou sa position centrale par rapport au reste du corps ; ainsi :

1. Le bout du cylindre autour duquel était roulé un livre ancien, avec la feuille qui l'entoure de ses plis, présente quelque ressemblance avec le nombril de l'homme, comme le montre le bout de baguette qu'on voit paraître à gauche, au bas de la gravure, qui représente, d'après une peinture d'Herculanum, un livre à demi déroulé. Beaucoup d'antiquaires croient que l'umbilicus et les cornua étaient la même chose désignée sous des noms différents ; mais il y a de bonnes raisons de croire qu'il n'en était pas tout à fait ainsi. Quand une feuille était complètement écrite, on attachait à l'une de ses extrémités une baguette, autour de laquelle on la roulait tout entière.

Dans les manuscrits trouvés à Herculanum, ces baguettes ne font saillie ni d'un côté ni de l'autre sur les bords de la feuille, mais, comme le montre la gravure, ont leurs extrémités sur le même plan. Dans des bibliothèques ordinaires ou s'il s'agissait de volumes destinés à être placés dans une capsa, auquel cas toute augmentation de longueur eût été gênante, il semble probable qu'une fois l'opération dont nous venons de parler terminée, le rouleau était achevé et complet, sauf qu'on peignait le bout de la baguette (Mart. III, 2 ; V, 0) : ce qui le faisait ressortir, et produisait cette ressemblance avec le nombril d'où venait le nom d'umbilicus. Mais les gens qui tenaient beaucoup à la reliure et à la décoration extérieure de leurs livres ajoutaient aux deux bouts de la baguette des têtes de clou (bullae), qui, d'un côté et de l'autre, faisaient saillie sur le rouleau, comme les cornes saillantes de la génisse, et alors les umbilici ainsi ornés recevaient le nom de cornua. Ainsi on doit considérer ces deux mots comme pouvant, dans une certaine mesure, s'échanger l'un contre l'autre, surtout quand ils sont employés figurément pour désigner la fin d'un livre (Hor. Epod. 14, 6 ; Mart. IV, 91 ; XI, 107), où était attaché le cylindre dont les umbilici ou les cornua formaient les extrémités.

2. La tige métallique qui formait le milieu d'un cadran solaire (Plin. H.N. VI, 39) ; autrement appelée gnomon.