Dans l'année 1809, je fus choisi par le conseil
de perfectionnement de l'Ecole polytechnique pour
succéder à M. Monge, dans sa chaire
d'analyse appliquée à la
géométrie. Les circonstances de cette
nomination sont restées un secret ; je saisis la
première occasion qui s'offre à moi de les
faire connaître.
M. Monge prit la peine de venir un jour, à
l'Observatoire, me demander de le remplacer. Je
déclinai cet honneur, à cause d'un projet de
voyage que je devais faire dans l'Asie centrale avec M. de
Humboldt. «Vous ne partirez certainement que dans
quelques mois, dit l'illustre géomètre ; vous
pourrez donc me remplacer temporairement. - Votre
proposition, répliquai-je, me flatte infiniment ; mais
je ne sais si je dois accepter. Je n'ai jamais lu votre grand
ouvrage sur les équations aux différences
partielles ; je n'ai donc pas la certitude que je serais en
mesure de faire des leçons aux élèves de
l'Ecole polytechnique sur une théorie aussi difficile.
- Essayez, dit-il, et vous verrez que cette théorie
est plus claire qu'on ne le croit
généralement.» J'essayai, en effet, et
l'opinion de M. Monge me parut fondée.
Le public ne comprit pas, à cette époque,
comment le bienveillant M. Monge refusait obstinément
de confier son cours à M. Binet, son
répétiteur, dont le zèle était
bien connu. C'est ce motif que je vais dévoiler.
Il y avait alors au bois de Boulogne une habitation
nommée la Maison grise, où se
réunissaient, autour de M. Coessin, grand prêtre
d'une religion nouvelle, un certain nombre d'adeptes, tels
que Lesueur, le musicien, Colin, répétiteur de
chimie à l'Ecole, M. Binet, etc. Un rapport du
préfet de police avait signalé à
l'Empereur les hôtes de la Maison grise comme
étant affiliés à la Compagnie de
Jésus. L'Empereur s'en montra inquiet et irrité
: «Eh bien ! dit-il à M. Monge, voilà vos
chers élèves devenus les disciples de Loyola
!» Et Monge de nier. «Vous niez, reprit
l'Empereur ; eh bien, sachez que le répétiteur
de votre cours est dans cette clique.» Tout le monde
comprendra qu'après une telle parole, Monge ne pouvait
pas consentir à se faire remplacer par M. Binet.
