Histoire romaine

Aurelius Victor - De Viris illustribus

XXII - Temple élevé à Rome en l'honneur d'Esculape (an de Rome 462)

Les Romains, attaqués de la peste, consultèrent l'oracle d'Apollon. D'après sa réponse, ils envoyèrent à Epidaure, pour en ramener Esculape, dix ambassadeurs (1), à la tête desquels était Q. Ogulnius. Comme, après leur arrivée, ces ambassadeurs considéraient avec étonnement la grandeur extraordinaire de la statue du dieu, un serpent en sortit comme de son repaire. Ce reptile, qui leur avait inspiré moins d'horreur que de vénération, traversa la ville aux yeux de tout le peuple étonné d'un tel spectacle, alla droit au vaisseau des Romains, et, se repliant sur lui-même (2), se plaça dans la tente d'Ogulnius. Les ambassadeurs, persuadés qu'ils emmenaient avec eux le dieu lui-même, s'avancèrent jusqu'auprès d'Antium (3). Dans cet endroit, un calme (4) arrêta la marelle de leur vaisseau. Le serpent s'en échappa, et se dirigea vers un temple d'Esculape situé sur le bord de la mer ; mais il revint quelques jours après. On fit voile vers le Tibre. Le vaisseau remontait ce fleuve, lorsque le serpent en descendit pour gagner une île peu éloignée (5). Comme il ne reparaissait plus, on lui éleva un temple dans cet endroit. Chose étonnante ! la contagion cessa presque aussitôt.